‘We mogen meer laten zien hoe vernieuwend we zijn’

Van Dam is een forensisch onderzoeker in hart en nieren. ‘Het verhaal over het meisje van Nulde maakte als kind veel indruk op me,’ vertelt ze. ‘Ik was gefascineerd door de gezichtsreconstructies die getoond werden op tv en wist zeker dat ik daar later iets mee wilde doen.’

Chemische samenstelling van sporen

Het werden uiteindelijk geen gezichtsreconstructies, maar forensische sporen waarin Van Dam zich ging verdiepen. Ze werkte na het behalen van haar master in Forensische Wetenschappen aan de Universiteit van Amsterdam ruim elf jaar als onderzoeker bij het Amsterdam UMC; eerst als AIO - ze promoveerde in 2014 op een onderzoek naar het zichtbaar maken, detecteren en analyseren van chemische stoffen in vingersporen - en later als postdoc. Van Dam zette er haar eigen onderzoekslijn op. ‘We onderzochten bijvoorbeeld wat de chemische samenstelling van sporen zegt over de bloedgroep, het geslacht en drugsgebruik van de dader, en of je eraan kunt aflezen hoe oud de sporen zijn,’ illustreert ze.

Onderzoek en praktijk

De vacature voor hoofddocent bij de HvA sprak Van Dam meteen aan. ‘Ik vind onderzoek doen leuk, maar zoek ook graag de verbinding met de praktijk, zoals het geven van onderwijs,’ vertelt ze. Van Dam deed tijdens haar promotieonderzoek al ervaring op met lesgeven aan de universiteit, maar het hbo is nieuw voor haar. ‘Dat maakt het voor mij alleen maar interessanter.’

Van Dam’s eerste indruk van de HvA is positief. ‘Docenten lijken heel open en betrokken, iedereen wil echt het beste voor de studenten. En het onderzoek en onderwijs vind ik heel praktijkgericht. Zo loopt er binnen onze groep een studie naar het verpakken en behandelen van forensische sporen, en de invloed daarvan op de kwaliteit van bewijsmateriaal,’ illustreert ze.

Een afstudeeratelier

De verschillende specialiteiten binnen het afstudeeratelier van Forensisch Onderzoek kunnen nog beter met elkaar samenwerken dan ze al doen, aldus Van Dam. ‘Zo maken we optimaal gebruik van de kennis en expertise die er is.’ Het is de bedoeling dat studenten van verschillende specialisaties samen gaan werken aan cases en elkaar hierbij aanvullen en versterken. ‘Zo kan de ene student in het lab aan het werk, terwijl de ander met mobiele technieken aan de slag gaat op de plaats delict,’ illustreert ze. ‘De diverse projecten sluiten met zo’n multidisciplinaire aanpak nog beter op elkaar aan.’

Community of Practices

Het samenvoegen van de afstudeerateliers is in lijn met de plannen van Forensisch Onderzoek om Community of Practices op te zetten. ‘Studenten kunnen straks kiezen voor een afstudeerstage die aansluit bij een bepaalde community en zich zo specialiseren in belangrijke thema’s uit de praktijk. Denk aan onderwerpen als Improving measurements, Forensic decision making en – buiten Forensisch Onderzoek – Personalized Health Technology,’ legt Van Dam uit.

De hoofddocent verzorgt vanaf februari 2022 ook – samen met drie andere docenten – de minor From an image to a forensic view (Forensic Research Skills, vanaf studiejaar 2022/2023). Derdejaarsstudenten leren in deze specialisatie hoe ze onderzoeksvoorstellen moeten schrijven en resultaten op papier kunnen zetten.

Meerdere disciplines

Van Dam verzorgt bij de HvA niet alleen onderwijs, ze blijft ook zelf onderzoek doen. ‘Samen met mijn collega’s bestudeer ik forensische vraagstukken vanuit meerdere disciplines. We verdiepen ons bijvoorbeeld in snelle analysetechnieken voor op de plaats delict,’ zegt ze.

Naast haar baan als hoofddocent blijft Van Dam voor een dag per week onderzoek doen in het AMC. ‘De twee organisaties wisselen nu al apparaten uit, en wie weet komen er op termijn ook gezamenlijke projecten,’ zegt ze. Een HvA-student loopt via Van Dam nu stage bij het AMC en als het aan haar ligt worden dat er meer.

Innovatief en praktijkgericht

De hoofddocent vindt dat de afdeling Forensisch Onderzoek van de HvA zich nog nadrukkelijker mag profileren. ‘We willen de buitenwereld laten zien hoe innovatief en praktijkgericht we werken, en dat we in ons onderwijs inspelen op de laatste trends en ontwikkelingen in ons vakgebied,’ benadrukt ze. ‘Het gebruik van nieuwe technieken om DNA te analyseren bijvoorbeeld, draagbare apparatuur en 3D-imaging-methoden om een beter beeld te krijgen van wat er gebeurd is op de crime scene.’

Van Dam vindt het overigens ook belangrijk om voor onderzoek en onderwijs inspiratie op te doen buiten de forensische wereld. Reden waarom ze betrokken is bij de organisatie van het congres Rapid Methods Europe, dat gaat over snelle diagnostische technieken. ‘Maar ik houd ook ontwikkelingen in de medische wereld en de voedingsmiddelenindustrie in de gaten.’

Aanpakken

De hoofddocent staat te popelen om haar plannen te gaan uitvoeren. Ze heeft alvast een voorstel ingediend voor hoe de diverse disciplines nog beter kunnen samenwerken in onderzoek en onderwijs. Ze heeft daarnaast volop ideeën voor hoe de bevindingen van studenten in het afstudeeratelier via social media naar buiten gebracht kunnen worden. ‘Aanpakken, daar houd ik van,’ lacht ze.