Nieuwe programmamanager City Net Zero

Een inspirerende werkplek

Wie het Jakoba Mulderhuis binnenloopt, voelt meteen de energie, vertelt Karen enthousiast over haar nieuwe werkplek. “Het is een geweldig inspirerend gebouw. Heel open, duurzaam en vol jonge mensen die bezig zijn met de toekomst.” Studenten, onderzoekers en docenten werken er letterlijk naast elkaar. “De klaslokalen zitten direct naast de werkruimtes en de labs waar studenten samen met onderzoekers en bedrijven nieuwe oplossingen ontwerpen. Daar zie je praktijkgericht onderzoek echt tot leven komen. Studenten zijn de werknemers van de toekomst. Hier kun je hen opleiden en inspireren.” Zelf werkt ze op de dertiende verdieping, met prachtig uitzicht over Amsterdam. 

Onder de indruk 

Hoewel het Centre of Expertise in deze vorm pas drie jaar bestaat, staat er volgens haar al een stevige basis. “Ik was echt onder de indruk van wat er al is neergezet. Er zijn mooie projecten en sterke samenwerkingen met bedrijven en overheden.” Het jaarlijkse congres ‘Hitte in de Stad’ noemt ze als voorbeeld. “Dat is inmiddels uitgegroeid tot een echte community. Voor de volgende editie meldden zich al flink wat mensen zich spontaan aan om een bijdrage te leveren. Dan weet je dat er iets leeft.”

Ook de podcast Stroomversnellers springt eruit. “Daarin vertellen professionals uit de energiewereld over hun werk en hoe zij bijdragen aan de energietransitie. Studenten horen bijvoorbeeld hoe het is om bij een netbeheerder of installatiebedrijf te werken. Zo krijgen ze een veel concreter beeld van hun toekomstige werkveld.” Maar wat haar het meest opvalt? Het team zelf. “Een heel enthousiast team, allemaal enorm gedreven om impact te maken. Ik merk in deze eerste weken al dat je goede inhoudelijke discussies met elkaar kunt hebben. Zacht op de relatie, scherp op de inhoud, daar houd ik van”.

Optimisme als brandstof

De focus op samenwerking loopt als een rode draad door haar loopbaan. De afgelopen anderhalf jaar werkte ze bij de gemeente Amsterdam in het strategieteam Energie voor de stad, een organisatie die de energietransitie in de stad moet versnellen. “Daar hield ik me onder meer bezig met de vraag: welke mensen en vaardigheden hebben we de komende jaren nodig voor de energietransitie? Netcongestie is bijvoorbeeld een echte showstopper: als het elektriciteitsnet vol zit, kun je geen nieuwe woningen aansluiten en kunnen bedrijven niet elektrificeren. Goede mensen die bijdragen aan het oplossen van dit probleem zijn schaars, maar als je goed in kaart brengt welke expertise je in elke fase nodig hebt, kun je daar je personeelsbeleid op aanpassen, en het proces verbeteren."

Daarvoor werkte ze tien jaar in de milieubeweging, onder meer bij Natuur & Milieu. “Daar hield ik me bezig met impactstrategie en lobby richting Den Haag. Ook daar zag ik telkens hetzelfde: verandering lukt alleen als verschillende partijen samenwerken. “Al zijn die samenwerkingen vaak complex en heb je te maken met veel onzekerheden. Gelukkig heb ik daarover veel geleerd de afgelopen jaren, want de energietransitie is zó ingewikkeld dat geen enkele organisatie het alleen kan.”

Ondanks de grote uitdagingen van de transities is Karen optimistisch. “Mijn glas is meestal halfvol. Ik zie vooral kansen.” De komende jaren wil ze graag onder meer langdurige samenwerkingen opbouwen met externe partners. “Goede samenwerking kost tijd. Maar als je elkaar eenmaal kent, kun je samen steeds grotere stappen zetten. Daarnaast is het opleiden van mensen met de juiste vaardigheden om de transities te laten slagen, zowel het omscholen van professionals als het opleiden van studenten, de komende jaren een belangrijk speerpunt waar ik graag mee aan de slag ga”.

Ambities voor de toekomst

Als ze vooruitkijkt, ziet ze veel kansen voor City Net Zero. “Het mooie van een Centre of Expertise is dat je over faculteitsgrenzen heen werkt. Klimaat en energie zijn niet alleen technische vraagstukken; ze raken ook economie, gedrag en gezondheid. En dit zie je ook sterk terug bij de circulaire transitie waar verschillende vakgebieden samenkomen en oplossingen worden gezocht die sector overstijgend zijn. 

“Ik zie ook kansen voor AI. Natuurlijk voorzichtig want het verbruikt veel stroom, maar het kan zeker ook een aanjager zijn voor nieuwe innovaties. Dus op welke manier kun je AI inzetten voor duurzame ontwikkeling?” Haar droom voor de lange termijn? “Als ik stip op de horizon mag noemen is mijn droom dat we een brainport, zoals Brainport Eindhoven, in Amsterdam opzetten.” De labs in het Jakoba Mulderhuis zijn volgens Karen al een voorproefje. “Het zou echt heel mooi zijn als we dat verder uitbouwen naar een volwaardige high tech campus waar alles samenkomt en nieuwe innovaties worden bedacht en ontworpen die een antwoord bieden op de klimaat- en energietransitie.” En daar wil ze de komende jaren graag aan meewerken. “Een terugkerende vraag die mij altijd heeft gedreven is waar en hoe je de meeste impact bereikt. Het is hard werken, maar het levert ook iets moois op: een leefbare en groene stad voor iedereen. Dat is uiteindelijk waar we het voor doen.”