Onderzoekers ontwikkelen kopie van HvA-campus in Virtual Reality

Docent-onderzoekers Gaspard Bos en Kwan Suppaiboonsuk van de Digital Society School van de HvA hebben de digitale kopie van de Amstelcampus ontwikkeld (een zogenaamde ‘Digital Twin’) samen met bedrijf The New Base. Met een headset op wandel je in Virtual Reality over de campus, en zie je ook je medestudenten van top tot teen in VR; althans, je ziet hun avatars.

Pleister

De virtuele kopie van de HvA-campus ziet er niet alleen spectaculair uit, er zit ook een maatschappelijke aanleiding achter. Docent-onderzoeker Kwan Suppaiboonsuk: “In coronatijd zijn digitale middelen ingezet als pleister of lapmiddel voor het onderwijs. Dat is eigenlijk reactief. Wij stellen liever de vraag: kunnen digitale middelen het onderwijs ook beter maken, en de ervaring van de studenten juist verrijken?"

Minder blij van beeldscherm

Op dit punt is nog veel te winnen, want blended onderwijs komt vooral nog neer op veel lessen en vergaderingen via het beeldscherm. Dat is niet altijd waar we blij van worden. Zo blijkt uit onderzoek van Massachusetts Institute of Technology (MIT) dat veelvuldig beeldschermgebruik jongeren minder betrokken en empathisch maakt.

Lichamelijke ervaring mist

Dat we minder betrokkenheid of empathie voelen, komt waarschijnlijk doordat we via een beeldscherm geen lichamelijke ervaring meekrijgen. Docent-onderzoeker Gaspard Bos: “Als we met elkaar in één ruimte zitten, geven we continu sociale signalen af. We zien op welke plek iemand gaat zitten, gebruiken handgebaren; aan lichaamstaal bespeur je hoe iemand zich voelt. Dit mis je allemaal via het beeldscherm. Tegelijk krijg je juist een overload aan irrelevante signalen te verwerken, doordat je onnatuurlijk lang naar gezichten staart.”

Empathie vergroten met VR

Voor geslaagd blended onderwijs is verder kijken dan het beeldscherm dus gewenst. Gelukkig is een scherm niet de enige digitale mogelijkheid die bestaat; zo redeneerden de onderzoekers. Er is ook Virtual Reality; een digitaal middel dat wél een lichamelijke ervaring opwekt, en empathie kan vergroten; zo blijkt onder meer uit een experiment van Stanford University.

De onderzoekers besloten daarom om de HvA-campusomgeving in Virtual Reality na te maken, om zo na te gaan of dit een campusgevoel creëert en ook die ervaring van lichamelijkheid (embodiment) biedt.

Getest onder studenten

Ruim 20 docenten en studenten van de Digital Society School hebben de ‘hybride campus’ getest, en zo meegewerkt aan het onderzoek. De meesten waren verrast door de nieuwe ervaring. Een greep uit hun reacties: ‘Het was leuk om weer eens tegen groepsgenoten ‘aan te lopen’ of: ‘ik genoot ervan rond te lopen op de campus en achteloos een praatje te kunnen maken.’

Met name voor groepsbinding bleek de virtuele campus een waardevolle toevoeging; de studenten waren te spreken over de avatars, en het gevoel zowel thuis als op de campus te zijn.

Juist in het hbo

De onderzoekers zien voor de toekomst zeker mogelijkheden voor de inzet van VR. Vooral voor het praktijkonderwijs kan het een oplossing bieden, denkt Bos: “Bij paramedische opleidingen of sportopleidingen zijn fysieke ervaringen heel belangrijk voor het leren. Studenten werken veel samen met cliënten of patiënten, en de groepsdynamiek is belangrijk. VR kan op die punten een waardevolle toevoeging vormen, als onderwijs op afstand plaatsvindt."

Lees ook: Onderwijs na corona: wat willen studenten behouden? - HvA